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三次文献主要有:综述、专题述评、学科年度总结、进展报告、数据手册、进展性出版物、文献指南等。三次文献也被称为三级文献,是选用大量有关的文献,经过综合、分析、研究而编写出来的文献,它通常是围绕某个专题,利用二次文献检索搜集大量相关文献,对其内容进行深度加工而成。学位论文、科技报告、专利文献属于一次文献;大部分期刊论文和会议论文属于一次文献。目录、题录、文摘、索引属于二次文献。专著、综述、百科全书、标准文献、产品样本属于三次文献。期刊论文和会议论文中的综述性文章属于三次。学位论文中有一小部分是综述性的论文,也属于三次文献。 
零次文献:未经出版发行或未进入社会交流的最原始的文献。如私人笔记,实验记录等一次文献:通常是指原始创作,即作者本人的研究成果为基本要素而创作(或撰写)的文献,主要包括期刊论文、科技报告和学位论文等二次文献:为了管理和利用一次文献,由文献信息工作者对其进行加工整理后所得到的产物,包括书目、索引、文摘等。三次文献:利用二次文献,选用一次文献的内容而编纂出的成果,如词典、手册、年鉴、百科全书、专著、教科书、论文丛集、述评、文献指南以及书目的目录等。从一次文献到二次文献再到三次文献的过程是文献由博而约、由分散到集中、由无组织到系统化的过程;也是文献的加工深度(层次结构)由无序到有序,由一种有序结构演变成另一种完善的有序结构的过程。