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周氏长期从事敦煌俗文学及小说文学的研究。喜好书籍和碑帖拓片，所藏之宝卷为世人所少见。所集各种版本的各类章回小说逾万册，已捐给天津市图书馆。收集的唐代墓志拓片达四千馀种，编为《唐代墓志汇编》。所著《敦煌变文汇集》，为世界上第一部变文总集。其佛教方面的论文以文献研究为主，散见於学术刊物。周氏一生勤奋著学，笔耕不辍，论著有《敦煌变文汇录》、《敦煌文学刍议》、《敦煌写本坛经原本》、《绍良丛稿》、《红楼梦研究论文集》、《清代名墨丛谈》、《蓄墨小言》（上下册）、《清墨丛谈》、《百喻经今译》；合著则有《唐代墓志汇编》、《唐代墓志汇编续集》、《红楼梦书录》、《古典文学研究汇编·红楼梦卷》、《敦煌变文论文录》、《敦煌文学作品选》、《近代文论选》、《唐传奇笺证》、《资治通鉴·唐纪勘误》、《曹素公制墨世家》、《馂余杂记》等论著近二十多部。 
清朝末年，在敦煌石室里发现了一批唐、五代的俗文学写卷，学者泛称之为“变文”，变，是改编，改写的意思。佛教东传，翻译注释大量涌现，但一般民众仍难接受，所以约东晋以来，有些和尚就用浅近的方法如“唱导”来传教。唱导讲究声，辩，才，博。其留下的底本称之为“讲经稿”。稿中每每穿插许多故事，遇到人名地名更是极尽铺张，故事部分畸形膨胀，后来逐渐演变，趋向于以故事为主题的方向发展，佛经本身则变成了故事的素材。这种作品，就称之为“变文”。【又】变文是唐代兴起的说唱文学，“变”指“经变”，佛教用语。以佛经的内容为题材写成的文学作品即变文。“变文”最初是寺院里以通俗语言解说佛经的俗讲，连说带唱，后来内容扩大，也演唱历史故事，，民间传说。1899年敦煌千佛洞从佛经中发现大量唐代变文钞本，即敦煌变文。
