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塑料最开始的生产有赖于天然树脂，然而天然树脂产量不大，质量也不高，使得早期的塑料制品使用受到了很大的限制。如果说最早使用塑料那么就可以追溯到古代了，由此可见塑料历史悠久。 后来人么为了追求产量，在1846年用棉花和硝酸制得硝酸纤维素，一种塑料的替代品；同一时间用潮湿的硝酸纤维素和樟脑混合，制成虫胶的代用品。并且此项技术在1872年得到了广泛的应用。合成树脂的问世使得塑料的大规模应用成为现实，像一些常用的玩具、梳子、钮扣等等都是归功于合成树脂的应用。 
1、天然高分子加工阶段。这个时期以天然高分子，主要是纤维素的改性和加工为特征，1905年德国拜耳股份公司进行工业生产。在此期间，一些化学家在实验室里合成了多种聚合物，如线型酚醛树脂、聚甲基丙烯酸甲酯、聚氯乙烯等，为后来塑料工业的发展奠定了基础。2、合成树脂阶段。这个时期是以合成树脂为基础原料生产塑料为特征。1909年美国人LH贝克兰在用苯酚和甲醛来合成树脂方面，做出了突破性的进展，取得第一个热固性树脂──酚醛树脂的专利权。在酚醛树脂中，加入填料后，热压制成模压制品、层压板、涂料和胶粘剂等。这是第一个完全合成的塑料。3、在40年代以前，酚醛塑料是最主要的塑料品种，约占塑料产量的2/3。主要用于电器、仪表、机械和汽车工业。1929年美国化学家WH卡罗瑟斯提出了缩聚理论，均为高分子化学和塑料工业的发展奠定了基础。4、同时，由于当时化学工业总的发展十分迅速，为塑料工业提供了多种聚合单体和其他原料。当时化学工业最发达的德国迫切希望摆脱大量依赖天然产品的局面，以满足多方面的需求。这些因素有力地推动了合成树脂制备技术和加工工业的发展。5、大发展阶段在这一时期通用塑料的产量迅速增大，聚烯烃塑料在70年代又有聚1－丁烯和聚4-甲基-1-戊烯投入生产。形成了世界上产量最大的聚烯烃塑料系列。同时出现了多品种高性能的工程塑料。开发了一系列高性能的工程塑料新品种。如聚甲醛、聚碳酸酯、ABS树酯、聚苯醚、聚酰亚胺等。
