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以种植业为主，家畜饲养业为辅是中国古代农业经济的特点之一。我国是世界上最早培植粟和稻的国家之一。北方以旱地的粟麦生产为主，南方以水田稻作生产为代表。同时中国有着丰富的农作物资源。麦、豆、稻、稷、黍等都有所种植。伴随着种植业的发展，家畜饲养业也逐渐发展起来，中国古代农民饲养的家畜主要有猪、马、牛、羊、鸡、狗等。精耕细作的农业生产模式是中国古代农业经济的特点之二。它是指传统农业的综合体系，以土地利用最大化为目的，扩大农用面积和提高单位面积农用地的产量，改善农业环境和提高农业生物生产力。“男耕女织”式的经营方式是中国古代农业经济的特点之三。小农经济是长期以来中国封建社会农业生产的基本模式。它以家庭为生产、生活单位，农业和家庭手工业结合，生产的主要目的是满足自家基本生活的需要和交纳赋税，是一种自给自足的自然经济。在中国，自给自足的自然经济始终在封建经济中占主导地位。 
中国农业发生于新石器时代。中国的黄河、长江流域，是世界农业起源地之一。在长达八九千年的发展过程中，中国农业曾经有过许多领先于世界的发明创造，但也经历过漫长的停滞时期。近代帝国主义的入侵使中国沦为半封建半殖民地，农业日益落后于发达的资本主义国家，传统“男耕女织”的自然经济结构开始解体。中华人民共和国成立后，半封建半殖民地制度的废除和社会主义制度的建立，中国农村经济得到了迅速的恢复和发展，中国农业才结束了停滞的历史，进入了发展较快的新时期。农业生产条件和生产技术显著改善，产量水平迅速提高。1978年十一届三中全会揭开中国经济改革序幕之后，农业生产的这种停滞状况才得到根本性改变。1982年11月，全国实行承包制，农村经济新的格局全面建立。尽管近30多年来的发展过程中也有过挫折，日见减退，中国以仅仅相当于世界7%的耕地养活了几乎占世界五分之一的人口，说明还是取得了巨大的成就。改革开放以来，我国农业教育与科技事业也蓬勃发展，极大地促进了我国农业生产力的提高。据中国农科院估算，我国农业总产量中科技进步的贡献率由1972—1980年的27%提升到1981—1985年的30%～40%。在知识经济迅猛发展的今天，科学技术作为第一生产力在中国农业现代化建设中将发挥越来越大的作用。
中国农业起源于距今9000年左右的新石器时代早期。距今1万至4000年前，也就是史称的新石器时代，出现了中国远古神话人物—神农氏，他遍尝百草，一日而遇七十毒，终于选择出可供人们食用的谷物，接着又观察天时地利，创制斧斤耒耜，教导人们种植谷物，于是开启了人类农业的历史。中国传统农业历来就是广义的农业，涉及农、林、牧、渔、副各个方面，从神农氏至今，我按照生产工具的发展分为了四个时期：一是人力、石器农业时期；二是人力、青铜器农业时期；三是人力、畜力、铁器农业时期；四是人力、动力、铁器农业时期。其中第三个时期称作是我国的传统农业时期，又可分为三个时期：精耕细作农业成型时期（战国、秦、汉、魏晋南北朝），主要特点是北方旱田精耕细作技术体系的形成；精耕细作农业扩展时期（隋、唐、宋、辽、金、元），主要特点是南方水田精耕细作技术体系的形成；精耕细作农业持续发展时期（明、清），主要特点是为了适应全国性人多地少格局的形成，多熟种植的推广和耕作技术的精细化。
