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与作家文学相比较，民间文学在创作和流传方面有他自己的特殊性，这些特殊性通常便称作民间文学的特征，而沿袭性是民间文学区别于作家文学的最基本的特征之一。民间文学作品固然有不断变化的特征，但同时又存在一系列相对稳定的因素，如故事的主干、创作的手法和格式等，世时代代传承下来，使民间文学延绵不断，这就是它的传承性特征。由于时代和社会的重大变化，在历史上曾经作为广大劳动人民唯一的文学形式的口头传承文学，它的某些体裁可能会逐渐消失，某些体裁的内容和形式不能不起一定的变化，也还会有我们所不熟悉的新的体裁出现。这些都是可能的，乃至于必然的。但是，整个民间文学决不会消失。因为它的表现媒介是应用最普通和最生动并富于活力的口头语言。只要语言存在，用它作媒介去表现人们的思想、感情和经验的口头文学，人们所熟悉的、方便的表达形式，就要继续产生、存在和传承下去。在中、苏等国的广大民众中间，除了传统的民间文学作品以外，还不断有新的民间文学，即革命传说、新笑话、新民歌及新谚语等的产生和流传。再从历史的往事看，过去那些能使用文字的上层社会的文人学者，在他们的书面著述之外，也仍然在口头上产生和传播着那些轶事、笑话和品评人物的韵语，如《世说新语》里的某些故事和唐人笔记里关于某些名人的笑谈，都是这种例子。人民在过去，由于在经济、政治等方面处于不利地位，不能使用文字等工具去记录、保存他们所获得的知识、经验和所创造的各种文化，一般都靠行动、语言传播和继承。风俗习惯如此，民间文学也是如此。这种群众集体所传承的文化，也许没有文献或古物那样能够经久保存，但是，它的生命力也不可低估。我们现在有些故事或谚语。已经在两千年前就被文人记录下来了，但是，直到今天，它还能够以基本相同或相似的形式活在人民口头上。至于产生已有千年左右的这类作品现在还流传人民中间的，就更不用说了。自然，这种靠口头世代传承下来的故事或歌谣，在形态上或内容上多少不免会有些变化。但总算是在生存着，成为我们现代活文化的一部分。 
黄帝和炎帝大约在四千多年以前，我国黄河流域一带住着许多氏族部落。其中最有影响的是以黄帝和炎帝为首领的两个部落，最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北涿鹿、怀来一带），开始发展畜牧业和农业，定居下来。另一个部落首领叫做炎帝，最早住在我国西北方姜水附近（今陕西岐山东部），后来逐渐沿着渭水、黄河向东迁，到达山东地区定居下来。在炎帝带领着姜姓部落向东发展的时候，碰到一个很凶恶的敌人蚩尤。蚩尤是一个叫九黎的部落的首领。传说他有81个兄弟，全是铜头铁额，凶猛无比。还说他们会铸刀造戟，勇敢善战，被后世奉为战神。炎帝部落定居山东后，经常受到蚩尤部落的骚扰，炎帝奋起反抗但被打得大败。炎帝没法子，逃到涿鹿请求黄帝帮助。于是黄帝联合各部落，在涿鹿和蚩尤展开了一大决战。传说黄帝平时巡养了熊、罴、貔、貅、䝙、虎六种野兽，在打仗的时候，就把这些猛兽放出来助战。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群猛兽，也抵挡不住，纷纷败逃。黄帝带领士兵乘胜追杀，把蚩尤打败了，黄帝打败了蚩尤后，受到许多部落的拥护。但是，炎帝族和黄帝族也发生了冲突，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）地方打了一仗，炎帝失败。从此黄帝成了中原地区的部落联盟首领。传说黄帝还是一个大发明家。在率领部落共同开发中原的过程中，领导人们改变了游猎生活。教大家修盖房屋，巡养家畜，种植五谷。此外，他发明了车、船和衣裳等。黄帝还叫他的史官仓颉创造文字，改变了远古时代结绳记事的笨法子，开始改用文字来记载事情。据说黄帝的妻子名叫嫘祖，她发明了养蚕缫丝，把丝织成绸子，还染成各种颜色，用来做衣服穿。黄帝和炎帝被后代公认为是华夏民族的共同祖先，现代的中国人都称自己是炎黄子孙。
