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公元前5世纪中期，正处于古代罗马的奴隶制城邦时代，城邦经过对外战争和人民内部长期斗争后，经济政治和意识形态达到了较高水平，编订《十二铜表法》，是古罗马共和时代最早的成文法典，开始对人权加以一定保障，限制奴隶主贵族对权力的滥用和对法律的任意解释，这部法律是罗马法的渊源，也是罗马的基本法。从罗马建国到公元前3世纪中叶，罗马法律仅限于调整罗马公民之间的关系，被称之为公民法，形式上缺乏灵活与变通，内容上仅侧重于国家事务和法律程序，在关系公民财产问题，私法规范则不够完善。 随着罗马共和国的不断对外扩张，版图不断扩大，引起了经济贸易方面的诸多问题，通过长期的司法实践，3世纪，形成了万民法体系，开始注重经济和民事问题的解决。3世纪以后，鉴于历代法律的庞杂，东罗马皇帝查士丁尼一世对帝国法律大全进行系统的整理和编纂，完成了《查士丁尼民法大全》（即《民法大全》），为调解复杂的社会矛盾提供了法律手段，走上了法治道路，这是欧洲历史上第一部完备的法律文献，对后世立法影响深远。 
罗马在国家形成的初期，没有成文法典，只有未经政府明确承认而被一般人接受并默认为社会生活中相互关系之规则的习惯法。由于习惯法没有固定的成文形式，因此具有很大的伸缩性和不确定性。而这种法律制度上的局限在司法制度落后的古代又往往会导致法律规范的不精确，无形中就为法官故意压迫平民，袒护贵族提供了方便。为了改变这种不平等的地位，平民在罗马共和国早期就曾主动组织起来向政府施加压力，要求编纂成文法。公元前450—449年颁布的罗马历史上的第一部成文法典《十二铜表法》就是平民反对贵族斗争取得的成果。《十二铜表法》内容相当广泛，包括公法与私法、刑法与民法、实体法与程序法、同态复仇与罚金、氏族继承与遗嘱等等，在一定程度上对贵族的专横和滥用权力作了限制。此后，随着平民与贵族斗争的继续，罗马进一步调整了公民内部的阶级关系，也不断促进国家立法工作的继续进行。从法律内容来看，公元前3世纪中叶以前罗马法律的适用范围仅限于罗马公民，居住在罗马的异邦人不能享受此法的保护，被称为公民法或者市民法，内容主要是有关罗马共和国的行政管理、国家机关及一部分诉讼程序的问题。公民法存在明显的缺陷，主要表现为：法律的主体范围狭小，内容保守、形式主义色彩浓厚、保留大量氏族残余等。随着罗马对外征服地区的扩大，罗马的社会政治和经济都发生了巨大变化，公民法不足以解决帝国疆域内出现的各种复杂的问题。在罗马逐渐形成了普遍适用于罗马统治范围内一切自由民的法律，这就是有名的万民法。
