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1840年鸦片战争是帝国主义打开中国大门的开始，这场战争使中国社会性质发生了变化，即由封建社会变为半殖民地半封建社会，它标志着中国近代史的开始，与此同时鸦片战争也是中国民族关系史走上近代的开端。 本文从民族关系史视角出发，从鸦片战争前的中国传统民族关系的特征、清朝统治者的民族政策、鸦片战争中各民族共同抗战、林则徐、魏源等一些知识分子开始开眼看世界(重新认识自我和认识世界)、鸦片战争时期的边疆史地研究的兴起等方面，论述鸦片战争对中国民族关系由传统向近代转型的影响及鸦片战争时期中国民族关系的特点，即：鸦片战争是中国国内民族关系由古代向近代转型的开端，这一转变是在危机驱动下的转变，具有被动和迟缓的特征；这一时期的民族关系，既是对古代民族关系的继承，又是向近代民族关系转变的开始。 
鸦片战争是的开端，原因有四：一是战争后中国的质发生了根本性变化，由一个落后封闭但独立自主的封建国家沦为一个。二是中国的发展方向发生变化，战前中国是一个没落的封建大国，已经腐朽，在缓慢地向发展，如果没有外来势力干扰，中国最终也会向西那样发生成为；而鸦片战争后中国的民族资本主义不可能获得正常发展，中国也就不可能发展为成熟的，而最终选择了社会主义道路。第三，社会发生变化，战前中国的是与封建的矛盾，而战后则包括和的矛盾及中华民族与外国殖民侵略者的矛盾，也就是社会主要矛盾复杂化。第四是革命任务发生变化，原先的革命任务是反对本国封建势力，战后则增加了反对外国殖民侵略的任务，革命的性质也由传统的转为旧民族主义革命。
