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德国古典文学指18世纪末19世纪初歌德和席勒共同创造的文学。它是18世纪以来德国文学发展的一个顶峰。古典文学的主要艺术特征是肃穆恬静，清晰明朗，优雅庄重，和谐完美。它强调艺术的教育功能，认为艺术的最高价图为19世纪早期，德国文学沙龙的聚会值就是培养教育人。德国古典文学不同于法国古典文学，虽都以古希腊文学为楷模，但歌德和席勒对希腊的向往，更主要是面向未来，是对人类未来的一种带有“英雄幻想”的憧憬，想通过艺术使人类达到完善与和谐。基于此，歌德发出了“世界文学的时代已经到来”的宣言。这期间，他们的主要作品有歌德的《威廉·迈斯特的学习时代》和《浮士德》(第一部)，席勒的《华伦斯坦》和《威廉·退尔》等。 
二战以后的德国文学被称为“废墟文学”。这种战后产生的废墟，不仅存在于城市乡村中，更存在于人的理想和意识形态中。他们的作品常以生活的一个片段为内容，语言简朴，去并非平淡无味。没有高潮，没有说教，却具有深厚的震撼力。不仅仅是断臂残垣，更是苦闷彷徨和空虚迷茫。废墟文学所反应的是一片片废墟中赤裸裸的战争死亡、毁灭和苦求生存。正如汉斯·维尔那·里希特说：“恐怖改变了活着的人，这以前的一切都再也无法把握另一种声音决定着生活”要传达这一声音，新一代作家们必须背离内心流亡和保守主义所继续的传统，净化曾被纳粹使用的语言，客观求是的进行表述。在坚持传统者与尚不成熟的新一代作家之间，还有一片持中庸态度的作家。他们和“砍光伐尽”的新一代作家一起影响甚微。
