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中国古建筑因其具有鲜明的特征而在世界建筑发展史中具有重要地位。建筑具有双重功能，一方面建筑为人们提供劳动、工作、生活、娱乐等的活动空间，这是它的物质功能；同时建筑又是一种构筑物、实体。因此产生了形象好看与否的问题，所以建筑与绘画雕塑一样同属造型艺术的一个种类，只是表现方式不同，建筑不能表现出人物形象和具体的场景。中国古代建筑如果与西方古代建筑相比，它们的不同之处主要表现在两方面：一是所用材料不同，中国古代用木材，而西方古代用石材建造房屋，因而使建筑有了不同的外部形象。例如同为陵墓，古埃及完全用石料筑造的金字塔和中国皇陵用木料建造的陵寝建筑具有完全不同的形象。二是表现在对建筑形象的追求上，西方古代讲求建筑个体形象之高大、宏伟；而中国则讲求建筑群体形象之恢宏。产生这些不同的原因既有技术的原因，也有文化上的原因。中国古代建筑采用木结构体系，它的优点在于木材在采集、运输、加工、建造上都比石材方便、省工、省时。同时由于木结构采用的是榫卯接口即属韧性连接，它能够承受突然性的冲击，所以木结构的防地震性能好，而石结构属钢性连接，遇地震很多易毁坏。但木结构也有缺点即怕火、怕潮湿、怕小虫的侵蚀，历史上多少古建筑被火烧毁，所以中国早期建筑保留至今的很少，不如石结构建筑那样坚固耐久。中国古代工匠选择了木结构，在长期实践中积累了丰富经验，创造出木结构的完整体系，并且对房屋从屋顶、梁架到门窗、台基都进行了美的加工，可以说将木材的应用发挥到了极致～ 
走入帝王陵墓的地宫，仿佛就置身于帝王的宫殿。地宫虽然深埋地下，是帝王以及后妃百年之后的居住场所，然而受事死如生”文化传统的影响，生者要按照死者生前的生活居住情形为死者安排冥间的一切。地宫的建制模仿宫殿，大部分墓室明显分为前后两部分，前边相当于堂，后边相当于室，用来放置棺木。如明神宗定陵地宫的墓室由5个高大的拱券石室组成，分为前殿、中殿、后殿和东西配殿。后殿相当于室，中殿相当于堂，前殿相当于庭，两个配殿相当于房和厢。帝陵神道两侧的石像生象征着朝中位列两侧的文武大臣。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，宝座上的古代帝王憧着自己的政权统治与日月同辉，希望在冥间继续生前豪华的生活，威严浩大的地宫及其内部种类繁多的明器和价值连城的随葬品都是这种思想的见证。这都带有不同的文化意蕴和意义。
在古代等级制社会，坟墓的具体规模，当然也有等级之差，不可逾越。《礼记》说：尊循礼的法则，就应该在各方面遵守量的规定，比如宫殿、房屋或器物的大小和数量、棺材的厚度、坟堆的大小等，都要等级分明，越尊贵的才能越大越多。在陵墓中，体现等级的最重要的就是坟堆的大小。体量，从来就是建筑艺术一个至关重要的因素。建筑艺术与其他艺术在感染手段上的一个重大不同，就是建筑有无可比拟的巨大体量。古人从自然界的崇山大河、高树巨石中体验到超人的体量所含蕴的崇高，从雷霆闪电、狂涛流火中感受了超人的力量所包藏的恐惧，把这些体验移植到建筑中，巨大的体量就转化成了尊严和重要。所以君王的坟堆就特别高大，特称为“陵”或“陵墓”。“陵”字原意就是高大的山。其他人的坟堆较小，称为“丘墓”、“坟墓”或“冢墓”。丘、坟、冢原意为土丘或土堆。从秦汉直到明清，帝王陵墓顶上都有巨大的土堆。
