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横向研究是与其他地区其他部门业务的比较研究，纵向研究是与自身以往历史上的情况进行比较的研究。横向研究是研究同行业的发展状况，从而得出自身的发展水平究竟处在何种方位，纵向研究从历史比较中得出自己的发展速度和发展成绩。横向研究可以找差距，纵向研究可以总结经验教训。纵向研究和横向研究获取难易程度区别：从难易程度来看横向课题来源很广，较容易获得，研究内容可能更贴近社会需要。而纵向课题是由政府部门（或者受政府部门委托）下达的带有一定的指导性，很难获得。 
课题纵向和横向研究的方向不同，横向课题是相对于纵向课题而言。横向课题是指企业的课题，做课题的和企业是平等协商的合同关系。所以叫横向课题。纵向课题是指有各级政府指定的科研行政单位代表政府立项的课题。如：国家科技部、省科技厅、市科技局，国家社科联、省社科联、市社科联，及教育部、教育厅等。所谓课题，指要研究、解决的问题，所以课题背景就是指该问题是在什么情况或条件下产生的，课题研究有什么意义，等等。课题包括：市级课题、省级课题、国家级课题等。
