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天文学是研究天体、宇宙的结构和发展的科学，内容包括天体的构造、性质和运行规律等。 人类生在天地之间，从很早的年代就在探索宇宙的奥秘，因此天文学是一门最古老的科学，它一开始就同人类的劳动和生存密切相关。它同数学、物理、化学、生物、地学同为六大基础学科。 天文学的研究对于我们的生活有很大的实际意义，如授时、编制历法、测定方位等。天文学的发展对于人类的自然观有很大的影响。哥白尼的日心说曾经使自然科学从神学中解放出来；康德和拉普拉斯关于太阳系起源的星云说，在十八世纪形而上学的自然观上打开了第一个缺口。 天文学的一个重大课题是各类天体的起源和演化。天文学的主要研究方法是观测，不断的创造和改良观测手段，也就成了天文学家们不懈努力的一个课题。天文学和其他学科一样，都随时同许多邻近科学互相借鉴，互相渗透。天文观测手段的每一次发展，又都给应用科学带来了有益的东西。 天文学循着观测-理论-观测的发展途径，不断把人的视野伸展到宇宙的新的深处。 
20世纪60年代天文学的一系列发现和所取得的进展中，有4项被认为特别重要，它们是：星际分子，类星体，微波背景辐射和脉冲星。它们被誉为是60年代中的四大天文发现。这四大发现都是通过射电天文手段和方法获得的。其中的两项，即微波背景辐射和脉冲星，发现者后来都获得了诺贝尔物理学奖金。 1、星际分子：20世纪30年代，首先发现了第一种星际分子，接着又发现了两种。1963年，美国科学家发现星际羟基分子（OH），此后，陆续发现大量星际有机分子。到80年代末，已发现了80多种，而且许多都是很复杂的有机分子，少数分子是地球上很难找到的或者根本找不到的。星际分子的发现有助于人类对星云特性的深入了解，可以帮助揭开生命起源的奥秘。 2、类星体：第一颗类星体3C48是荷兰科学家施米时在1960年发现的。第二颗类星体3C273是在1963年发现的，这两个天体在外貌上看起来都像是颗恒星，从红移值比星系都大看来，它们根本不可能是恒星。这种类似恒星而又不是恒星的天体就被称为“类星体”。 除了类星和巨大红移之外，类星体的又一主要特征是发射出的能量特别大。从60年代初到80年代初，总共发现了1500颗类星体。1982年，中国天文工作者何香涛创造性地改进了认证类星体的方法，一下就发现了500颗新类星体。 3、1964年，美国贝尔电话实验室的彭齐亚斯和威尔逊为了检验一台巨型天线的低澡声性能，而把天线对准了没有明显天体的天区进行测量。他们发现，无论把天线指向何方，总能收到一定的噪声。后来发现噪声信号来自外部空间。科学家对这种微波辐射进行了比较分析。所谓辐射，就是电磁波，也就是光子气体。进一步的精确测量显示，这种辐射的温度相当于绝对温度3K的黑体辐射。由于这种辐射充满整个天球，形成了整个宇宙背景的辐射，所以称为3K宇宙微波背景辐射。它说明宇宙在200亿年前的大爆炸中，从高温致密态下脱胎出来。大爆炸的效应使得宇宙在不断膨胀，其密度不断变小，温度也逐渐下降。 4、1967年，当时只有24岁的英国剑桥大学女研究生贝尔，和导师休伊什在狐狸座内发现了第一颗脉冲星。 它是20世纪30年代就预言的中子星。所谓中子星，主要是由一种叫作中子的基本粒子组成超密恒星，它的直径只有10千米左右，自转特别快，周期性地发出脉冲。 除此之外，脉冲星还具有许多独特的性质：(1)自转特别快，已发现的脉冲星周期都在002-3秒间，而且非常稳定；(2)密度特别大，1立方厘米可达1亿吨以上；(3)温度特别高，表面温度可达1000万摄氏度，相当于太阳中心温度的2/3，而其中心温度竟高达60亿摄氏度；(4)压力特别高，中心压力可达10000亿亿亿个大气压；(5)辐射特别强，是太阳的百万倍；(6)磁场特别强。到80年代末，已发现四五百颗脉冲星。
天文学的研究对于我们的生活有很大的实际意义，对于人类的自然观有很大的影响。古代的天文学家通过观测太阳、月球和其他一些天体及天象，确定了时间、方向和历法。这也是天体测量学的开端。如果从人类观测天体，记录天象算起，天文学的历史至少已经有五六千年了。天文学在人类早期的文明史中，占有非常重要的地位。埃及的金字塔、欧洲的巨石阵都是很著名的史前天文遗址。哥白尼的日心说曾经使自然科学从神学中解放出来；康德和拉普拉斯关于太阳系起源的星云说，在十八世纪形而上学的自然观上打开了第一个缺口。牛顿力学的出现，核能的发现等对人类文明起重要作用的事件都和天文研究有密切的联系。当前，对高能天体物理、致密星和宇宙演化的研究，能极大地推动现代科学的发展。对太阳和太阳系天体包括地球和人造卫星的研究在航天、测地、通讯导航等部门中都有许多应用。天文起源于古代人类时令的获得和占卜活动。天文学循着观测-理论-观测的发展途径，不断把人的视野伸展到宇宙的新的深处。随着人类社会的发展，天文学的研究对象从太阳系发展到整个宇宙。现今，天文学按研究方法分类已形成天体测量学、天体力学和天体物理学三大分支学科。按观测手段分类已形成光学天文学、射电天文学和空间天文学几个分支学科。
