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经济史是指经济领域的发展历史和经济状态的变迁史。从广义上讲,经济史是指人类以往从事经济活动过程的总称,是独立于人的意识之外的客观事件,从狭义上说,经济史是指经济史学家通过文字以及符号等对上述经济活动活动发展规律的描述解释。它是对于过去的经济和经济现象的研究。 
一门学科的产生、发展,不论它是自然科学,还是社会科学,都是根据客观的需要,为了解决一定的问题,需要这一方面的研究,从而产生这一方面的学问。各门学科都是从直接、点滴经验起逐渐形成较系统的学科,逐步上升为理论。随着人类要解决问题的需要的发展或目的的增加,这些学问逐步发展起来。这些学科在上古时期是比较笼统、综合的类别。在欧洲,直到中古时代还没有社会科学或人文科学,只有神学。直到18世纪社会科学还是道德哲学,亚当.斯密开始就是道德哲学的教授。当经济学日益重要,才较早地形成F]独立的学科。在中国,历史学也是适应特定需要而自然形成的,并不是某人主观意志的决定。同样,核物理并不是某人想搞这样的高能物理才有此学科的,而是这方面的研究在先。形成这门学问在后。若是这样,讲目的方法岂不都成废话?没有一个科学家全是按别人所说的方法去研究,总是针对特定目标由自己去摸索和选择。经济史也是如此。英语国家不喜欢讲方法论、目的等。可是,另一方面,这种讨论,特别是经济史方法、目的的讨论,哲学和这门学科意义的讨论,至今没有停止过。法国年鉴学派的主要创始人之一马克·布洛赫(Marc Bloch,1886—1944),原来曾在法国几个大学任过教授。其中包括巴黎大学。二战中法国被德国占领后,他因为是犹太人被取消教授资格,最后被纳粹处决。他的最后一本著作,《历史学家的行业)(The Historian's Craft),是在集中营中写的,讲的就是方法论。一个孩子曾问过他:历史有什么用处?他一时回答不出,就写了此书回答这个问题。可惜主要的章节还未完成.他就被纳粹处决了。