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敦煌是国家级历史文化名城，距今已有2000多年的历史，它是丝绸之路河西道、羌中道(青海道）、西域南、北道交汇处的大边关要塞。从敦煌东北行过安西，为通向中原的河西大道；西出阳关，沿丝路西域南道与新疆的若羌县相连；西北行出玉门关，沿西域北道可通往哈密和罗布泊；敦煌南行经阿克塞哈萨克族自治县，逾阿尔金山，则直达青海省的格尔木。 敦煌历经了汉风唐雨的洗礼，文化灿烂，古迹遍布，有莫高窟、榆林窟、西千佛洞等主要景观。莫高窟又名敦煌石窟，素有"东方艺术明珠"之称，是中国现存规模最大的石窟，保留了十个朝代、历经千年的洞窟492个，壁画45000多平方米，彩塑2000多座。题材多取自佛教故事，也有反映当时的民俗、耕织、狩猎、婚丧、节日欢乐等的壁画。这些壁画彩塑技艺精湛无双，被公认为是"人类文明的曙光"、世界佛教艺术的宝库。 敦煌的自然风光同样毫不逊色：沙漠奇观鸣沙山和月牙泉，澄黄的沙山和清澈的泉水相互依存，延续千年不变，景色奇异迷人；阳关及玉门关虽只余下断壁残垣，置身其间，却仍能隐隐感受到边关的铁马金戈之气，使人不得不慨叹历史的沉重和苍凉。 
丝绸之路上的珍贵文化遗产极少为人所知，直至二十世纪初，探险家与考古学家才在沙漠中发现古代城市遗址，揭示出惊人的雕塑、壁画与写本。最为著名的发现之一，是敦煌附近的佛教洞窟图书舘，敦煌位于中国西部戈壁边缘的绿洲中。这个洞窟于公元10世纪末封存，1900年被重新发现。洞窟中发现了四万件纸质或丝绸的写本、绘画与印刷文献。另有数万件出土于丝绸之路的其他考古遗址。这些独一无二的文献蕴含了很多迷人的故事，讲述了公元1世纪至14世这条伟大的贸易路线上的生活。然而，大部分文献于20世纪初流散到世界各地的收藏机构，使得获取它们非常困难。
