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在中国近代史上晋商可冠以全国十大商帮之首，尤在明清两代鼎盛。从晋商的发展史来看，晋商的兴起与衰落是与朝廷的兴衰密不可分的。晋商发展初期，明朝政府为北方各边镇筹集军饷推行开中制，实质是商人用实物和力役换取盐的专卖权，并需将相关物品运输到边界。晋商借助得天独厚的地理优势，顺理成章接下了一本万利的香饽饽，很短的时间内一富甲天下。明、清之际，晋商的经营范围重点在北方、内蒙、东北一带，长期长途的物资活动，也拉动了关外经济。由于受朝廷的委名，所以晋商的行商有了安全保障，所以晋商一度兴盛。最为闻名八大晋商有乔，常，曹，候，渠，亢，范，孔八大家素有白手起家通天下的祁县乔家，是晋商中靠勤劳诚信，白手起家的典型。乔家最为出色当属乔致庸，他以诚信为本、刻苦经营，带领乔家实现了货通天下，是乔家繁荣的首屈功臣。清末，乔家票号的业务被清廷开办的官方票号夺占，乔家自此走向衰落。作为外贸世家的榆次常家，货通俄蒙，可谓是风骚独领。 常氏历经乾隆至宣统共七代纪年，可谓是传世豪门。清末民初，由于俄商拖欠巨款不还以及俄方政府的巨额征税，常氏的商业经营陷入了绝境。入不敷出，辛亥革命后常氏的“玉”字号商号也倒闭了。太古曹家是商铺规模最多的巨富之家，曹氏发家于东北三座塔，涉及酿酒，典当，杂货生意，后来逐步发展为省外大商。至道光、咸丰年间大半中国有曹家商号，甚至国外莫斯科都有曹氏分号。同样到了清末，曾经的晋商巨富也衰落了，九一八事变后，曹氏票号被伪满政府收归，自此终结。票号世家的介休侯氏又被称之“候百万”，侯氏产业以绸缎生意为主，并且凭借极好的工艺，与绸缎花色设计迅速致富。光绪末年至大清银行成立，侯氏开始衰落。祁县渠家是祁帮的一支劲旅，天下闻名的祁家茶庄“长裕川”，其票号“三晋源”远近闻名，是祁家“源”字辈建立的极其重要的票号，为祁家的兴旺付出大力。山西首富亢家，是富甲一方的大盐商，清代实行盐专卖制，政府特许盐商凭盐引到指定地点运销。亢氏凭此特权，获取丰利，同时，亢家又是大粮商，走着自己的粮号及产业地，富庶辉煌!晋商中的范家又称“世袭皇商”，当时商人常出入关内外，他们经常为满清提供军需与情报，当满清入关称帝后，顺治帝答谢八大商人，亲自在紫禁城设宴，召见，尝赐朝服，将之编入“御用皇商”行列。但范家因官商而兴，因官商而衰，清末范氏没落。太谷的孔祥熙在晋商中被称“财神爷”，曾经赴美考入耶鲁大学的孔祥熙，成立了煤油公司“祥记公司”，并取得了山西经销煤油的总代理权，一家独厚。忆往昔胜兮，繁荣的晋商在他们受朝廷庇护的同时，他们就同朝廷有了密切不分的关系，于是朝廷的各项款项如皇帝出巡乃至出兵平叛筹足经费就少不了晋商的输出。正是福兮祸倚，持续到清末时期这种与朝廷的亲密关系成了日后晋商衰落的主要因素。自鸦片战争后，清廷面临内忧外患的局势，对外与各国签订一系列不平等条约，政府负担大量的不平等战争赔款。在对内对外战争经费吃紧，外国资本主义的冲击下，财政来源枯竭，国库空虚。他们曾经的好助手免不了，为朝廷压榨自己的血液，最终集体覆灭。 
宋元时代是山西商人的发韧时期宋代“蜀南、南商、北商等都是有名的地方商人，其占近世商业中坚的山西商人、徽州商人，也大体在这时显出身手。”宋代，山西地处北东边防，宋王朝所需战马大都依靠北方的辽来供应，而辽更需要宋的手工业制品。公元996年（至道二年）在山西“边州置榷场，与藩人互市，”而“沿边商人深入戒界”进行贸易。后来赵宋王朝怕危及自己的政权，曾几度下令闭市，但是事实上无法办到。庆历年间（十一世纪四十年代），宋王朝出藏绢二千余匹，市马于山西奇岚，又诏三司出绢三万匹，市马千山西各州府。其它商品交易，“非官市者听其与民交易。元代．虽然战争对工商业有一定破坏作用，但是元朝政权结束了宋、辽、金的割剧局面，特别是元代驿站的完备，使商业活动的地域扩大了。从《马可波罗行记》可以看到“从太原到平阳（临汾）这一带的商人遍及全国各地．获得巨额利润”。明朝的晋商晋商的兴起，首先是明朝“开中制”政策的实施，为晋商的发展提供了契机；其次，山西矿产资源丰富，手工业和加工制造业当时已初具规模，这又为晋商的发展提供了物质基础，使得晋商逐步走向辉煌；此外，由于晋南一带地窄人稠，外出经商成为人们的谋生手段，晋中商人当时已遍及全国各地，北京城曾流行这么一句话：“京师大贾数晋人”。随着商业竞争的日趋激烈，为了壮大自己的力量，维护自身的利益，晋商的商业组织开始出现。起初由资本雄厚的商人出资雇佣当地土商，共同经营、朋合营利成为较松散的商人群体，后来发展为东伙制，类似现在的股份制，这是晋商的一大创举，也是晋商能够经久不衰的一个重要原因。山西商人作为地方性集团组织的出现虽在明代，但其发展的鼎盛时期则在清代，其重要标志就是会馆的设立，。会馆刚开始是为联络同乡感情的，到后来发展成为维护同行或同乡利益的组织。清代的晋商晋商发展到清代，已成为国内势力最雄厚的商帮。世界经济史学界把他们和意大利商人相提并论，给予很高的评价。商业的发展不仅给人们带来了财富，而且也改变了当时人们多少年“学而优则仕”的观念。他们都说“家有万两银，不如茶庄上有个人：、”当官入了阁，不如茶票庄上当了客“。茶庄票号正是当时非常热门的行业。这一时期，晋商雄居中华，饮誉欧亚，辉煌业绩中外瞩目。特别值得指出的是在晋商称雄过程中，晋商一共树有3座丰碑，那就是驼帮、船帮和票号。驼帮是晋商中以骆驼运输为住2从事贸易活动的重要商帮之一，他们主要经营的产品为茶叶。当时南来”烟酒糖布茶“北来”牛羊骆驼马“。晋商经营茶叶的独到之处，就是运销一条龙。晋商在福建、两湖、安徽、浙江、江苏一带购买茶山，同时收购上茶叶以后就地加工成砖茶，然后经陆路、水路两条路线运往他的各个分号。晋商的茶叶主要销往蒙古及俄国一带。在销往蒙古的时候要路过杀虎口。遗址在现在的朔州的右玉县，当时运销茶叶非常艰险。船帮出现在清代中叶，随着商品经济的发展，货币流通量猛增，但当时我国产铜量极低，仅靠云南一地产的滇铜远远满足不了铸币需求。在这种情况下，山西商人组织船帮对日贸易采办洋铜。介休范家就是最为突出的代表。范毓宾时期，范家的商业发展到了鼎盛时期，被人们称为著名的“洋铜商”。晋商在利用“驼帮”、“船帮”经商的过程中，真可谓是“船帮乘风破浪，东渡扶桑，商帮驼铃声声，传播四方。”写下了部部艰辛的创业史，但是山西商人并没有只盯着洋铜和茶叶，山西商人的最大的创举是票号。中国历史上第一家票号是由平遥李家独资创办的日升昌票号，地址在平遥的西大街上，现在一开发为“中国票号博物馆”。当时在日升昌票号的带动下，平遥、祁县、太谷人群起仿效，形成了平遥帮、祁县帮、太谷帮。祁太平三帮曾有一度“执全国金融界之牛耳”的美誉。当时全国51家大的票号中，山西商人开设有43家，晋中人开设了41家，而祁县就开设了12家。在这些票号中值得一提的是祁县的第一家票号合盛元。1907年时，合盛元票号不惧风险，远涉重洋，在日本的东京、大阪、横滨、神户以及朝鲜的新义洲等地，设立了票号分庄，从事国际汇兑业务，开设了我国金融机构向海外设庄的新纪元。
